Δύο ομάδες συνδέσμων συγκρατούν την άρθρωση: οι ακρωμιοκλειδικοί, που ελέγχουν την οριζόντια σταθερότητα, και οι κορακοκλειδικοί, που κρατούν την κλείδα «αναρτημένη» και ελέγχουν την κάθετη σταθερότητα.
Ο τυπικός μηχανισμός είναι η πτώση απευθείας πάνω στον ώμο, με το χέρι κολλημένο στο σώμα. Η δύναμη ωθεί την ωμοπλάτη προς τα κάτω ενώ η κλείδα παραμένει στη θέση της, οπότε οι σύνδεσμοι τεντώνονται και ρήγνυνται διαδοχικά. Ανάλογα με το πόσοι σύνδεσμοι έχουν υποστεί ρήξη, προκύπτει η εμφανής παραμόρφωση που μοιάζει με «σκαλοπάτι».
